L'EAU

II .   Les concrétions

          I . Les eaux calcaires

            II . Les concrétions                                   

          Elles résultent de la réaction d'équilibre entre le bicarbonate de calcium soluble et le carbonate de calcium très peu soluble. Le carbonate acide (ou bicarbonate) de calcium  donne en milieu non saturé en gaz carbonique du carbonate de calcium, de l'eau et du gaz carbonique qui se dégage. 

            Les parois d'un aqueduc au contact des eaux très riches en calcaire peuvent se recouvrir de carbonate de calcium, qui s'incruste sur leur surface et former des concrétions. La fixation sur la paroi est grandement facilitée par la présence d'une algue qui prolifère dans l'eau de l'Eure. MM. Gendon et Vaudour ont étudié le phénomène de concrétionnement de l'aqueduc de Nîmes. Selon leurs recherches, réalisées à partir des théories sur la solubilité et des vérifications expérimentales qu'ils ont menées sur le terrain, ils ont mis à notre disposition des moyens qui permettent d'appréhender en partie l'histoire de l'aqueduc.

            Le processus chimique demande un certain temps dépendant de l'atmosphère et particulièrement de sa teneur en gaz carbonique (ou dioxyde de carbone), de la température moyenne, de la vitesse de l'eau, de la luminosité et de l'état de la surface des parois du canal. L'eau de pluie en pénétrant dans la terre se charge de gaz carbonique produit par les microorganismes consommateurs de matières organiques. L'acide carbonique ainsi formé réagit avec le calcaire et grâce aussi à la pression interne du sol va saturer, en carbonate acide soluble, l'eau de la source d'Eure. A partir des sources, l'eau saturée, instable chimiquement, s'écoule dans le canal romain à l'air libre, sous la pression atmosphérique normale, plus faible que la pression à laquelle elle était soumise auparavant. La diminution de la pression favorise le dégagement de dioxyde de carbone (gaz carbonique) et déclenche une réaction qui transforme en carbonate neutre de calcium insoluble le carbonate acide de calcium en solution. Il se dépose alors sur les parois et le radier du canal. On estime à 1 h 40 le temps nécessaire pour que les dépôts se fassent, ce qui les font apparaître à partir du cinq ou sixième kilomètre, c'est-à-dire aux environs de Bornègre.                                                                                                             

            L'épaisseur moyenne des concrétions serait de l'ordre de 1 m (0,5 m sur chaque paroi). Elles représentent un volume de 1 m³ par mètre linéaire, soit 50 000 m³ en tout : soit l'équivalent d'un parallélépipède de 1 hectare de surface de base sur 5 m de hauteur.

            Actuellement beaucoup d'entre elles ont disparu. Elles ont été récupérées, utilisées voire réutilisées par les habitants de la région, par les moines bâtisseurs pour la construction des chapelles. Très solide, homogènes et parfaitement plane sur une face, elles constituent un matériau de choix pour les maçons.

            III . Intérêt des concrétions

          Les concrétions apportent une partie des renseignements dont nous prive l'absence de documents. Elles sont révélatrices du passé de l'aqueduc.

            Les concrétions internes mettent en évidence le comportement de l'aqueduc à travers les âges. La superposition des couches, leur hauteur, leur forme, leur couleur, leur état de propreté sont autant d'indices que les archéologues exploitent.

            Les concrétions externes présentent des aspects différents, témoins d'un passé :

            Les amas racontent l'histoire des agriculteurs.                                         

            Les draperies qui recouvrent l'aqueduc révèlent les nombreuses fuites dues à la mauvaise étanchéité du radier. Plaquées par dessus les éléments de bouchage, ces draperies situent le bouchage dès la mise en eau de l'aqueduc.

            Les stalactites et les stalagmites liés ou libres, découverts sous les arcades du Pont de la Lône contribuent à confirmer l'existence de séismes survenus pendant le fonctionnement de l'aqueduc ou après.                                              

            La hauteur des dépôts, le parallélisme des couches offrent certainement le moyen d'évaluer les pertes d'eau au cours du temps mais aussi en fonction de la distance par rapport à la source.

            Par ses concrétions l'aqueduc raconte son histoire et pose des problèmes que les archéologues nous aident à résoudre.

            L'absence de concrétions aux parties extrêmes du canal, au Pont du Gard, sont la preuve manifeste de destructions.

            Une promenade le long des vestiges, dans la commune de Vers-Pont-du-Gard en particulier, est du plus grand intérêt. C'est dans cette partie que les dépressions de la Lône, du Pont Roupt, de Valive et de la vallée du Gardon obligent à la construction de murs de soutènement ou d'arches. Ceux-ci sont bardés de concrétions.